Histoire du thé

L'histoire du thé remonte à près de cinq millénaires. Selon la légende, l'empereur Shennong aurait découvert le théier comme plante médicinale en 2737 av. J.-C., comme antidote aux poisons d'autres plantes dont il étudiait les propriétés curatives. Pendant longtemps, le thé n'a été utilisé que comme plante médicinale. Ce n'est qu'après une longue période pendant laquelle le thé était consommé avec d'autres herbes, fruits, etc. et du sel comme une sorte de « potion » - que ce soit pour un traitement médical aigu ou à titre prophylactique - que le thé pur s'est établi comme boisson. Les anciennes traditions, consistant à faire bouillir le thé avec d'autres ingrédients, ont été conservées par de nombreux peuples des régions frontalières de la Chine, comme par exemple le thé au beurre tibétain ou le thé au lait mongol.

Le théier lui-même est originaire du sud de l'actuelle province du Yunnan et ne s'est répandu que progressivement en Chine. Ce sont surtout les grands projets de l'empereur Qin Shi Huang Di (259-201 avant notre ère), l'unificateur de l'empire juste avant la dynastie Han (206 avant notre ère -220 après notre ère), comme l'extension de la Grande Muraille et la construction de son tombeau avec l'armée de terre cuite pour le protéger après sa mort, qui ont contribué à répandre le thé : d'innombrables personnes, dont des criminels condamnés, des soldats réformés, des travailleurs (forcés) embauchés de toutes les régions de Chine ont dû y participer. Les échanges entre ces personnes d'origines diverses ont permis de faire connaître et de diffuser leurs coutumes et objets respectifs.

Sous la dynastie Tang (618-907), lorsque Lu Yu (728-804) écrivit le classique « Chajing », le premier livre connu sur le thé, le thé n'était pas encore transformé en feuilles comme aujourd'hui, mais pressé en cakes et stocké. Les feuilles, les tiges, etc. étaient traitées ensemble, les feuilles n'étaient pas laissées intactes. Dans certains cas, les feuilles étaient parfois réduites en décoction et pressées dans des tubes de bambou par exemple. Le traitement exact est controversé, mais il ne s'agissait d'aucune des six méthodes de transformation existant aujourd'hui, la plus proche étant celle des héicha actuels. Avant de le boire, un morceau de thé était réduit en poudre, arrosé d'eau chaude et battu en mousse à l'aide d'un fouet en bambou. Cette tradition est encore présente aujourd'hui dans la cérémonie du thé japonaise - mais avec un thé pulvérisé et qui au préalable a été transformé en thé vert. 

Ce n'est que sous les dynasties Song (960-1279) et Ming (1368-1644) que la culture et la transformation du thé se sont développées au point où le thé était transformé sous forme de thé en feuilles. Outre le Heicha, qui est probablement un vestige d'époques antérieures dont le traitement n'a été que légèrement modifié, la première des méthodes de traitement connue aujourd'hui était le thé vert (probablement au 12e siècle), bien qu'initialement dans la variante de thé vert étuvé produite aujourd'hui surtout au Japon ; ce n'est que plus tard qu'apparurent les techniques de torréfaction ou de cuisson au four (16e siècle). Le thé jaune a probablement été inventé relativement peu de temps après, le processus de fabrication ne se distinguant que par le « menhuang », qui signifie en français « jaunissage humide». La transformation du Oolong est apparue vers 1500, et ce n'est qu'au 19e siècle que le thé blanc et le thé noir ont vu le jour.